נאס"א מאשרת 1,284 כוכבי לכת חדשים שהתגלו

לפני יום שלישי, טלסקופ החלל קפלר של נאס"א שימש לזיהוי רשמי של כאלף כוכבי לכת, שצפו סביב היקום הידוע. מאז השקתו בשנת 2009, קפלר כבר כלי רב ערך לסייע בהמחשת מגוון מטורף של עולמות חלחל את גלקסיית שביל החלב.

בהודעת פצצה, נאס"א וקבוצת מדענים שעבדו עם קפלר הודיעו רק על אישור של 1,284 כוכבי לכת נוספים - יותר מפי שניים מהמספר הקודם. זהו הממצא הגדול ביותר של אקסופלאנט עד כה - אוצר חדש של נתונים חדשים, אשר מהווה יתרון עבור אלה המעוניינים למצוא עולמות אחרים בעלי פוטנציאל למגורים.

וחשוב יותר, הנתונים החדשים הם צעד מכריע קדימה לענות על השאלה אם אנחנו לבד ביקום. "אנחנו חיים בתקופה שבה האנושות יכולה לענות על השאלה הזאת מבחינה מדעית", אמר פול הרץ, מנהל חטיבת האסטרופיסיקה בנאס"א.

ממצאים חדשים אלה הם הודות לסוג חדש של שיטת אימות - שפותח על ידי טימותי מורטון, אסטרונום המבוסס באוניברסיטת פרינסטון - המשתמש בטכניקה חדשה כדי לקבוע באופן אוטומטי את ההסתברות לכך שמועמד אחר הוא כוכב לכת, המבוסס על חישוב סטטיסטי חדש. טכניקות קודמות הפריעו למחקר exoplanet בגלל הזמן והמשאבים הנדרשים כדי לאשר כוכב לכת או להסיק את זה כחיוב שקר, מעורבים תצפית מהירות רדיו, הדמיה ברזולוציה גבוהה, ומבחנים אחרים.

שק שלם של פירורי לחם

אפשר לחשוב על מועמדים פלנטריים כמו פירורי לחם, "אמר מורטון. "אם תפיל כמה פירורים גדולים על הרצפה, תוכל לאסוף אותם בזה אחר זה. אבל אם תשפוך שקית שלמה של פירורים זעירים, תזדקק למטאטא. ניתוח סטטיסטי זה הוא המטאטא שלנו ".

התוצאה היא כ -550 כוכבי לכת סלעיים בעלי גודל דומה לכדור הארץ. תשעה מהם ממוקמים באזורי המגורים של הכוכב שלהם (המוזכרים בחיבה לפעמים לאזור Goldilocks) שבו הדברים צודקים: טמפרטורות פני השטח הן הסיכוי הגבוה ביותר לאפשר מים נוזלים להתקיים על פני השטח, עבור אחד. אלה תשעה כוכבי לכת להצטרף 21 אחרים המרכיבים את כוכבי הלכת Goldilocks.

"הם אומרים לא לספור את התרנגולות שלנו לפני שהם נשברו, אבל המספרים של טים מאפשרים לנו לעשות בדיוק את זה", אמרה נטלי בטלה, מדען של קפלר, לכתבים. היא מתכוונת לכך שהטכניקה של מורטון עושה את זה הרבה יותר קל לקבוע אם אובייקטים מועמדים - הביצים - "יבואו" ל"בונפיד ", יאשרו כוכבי לכת חיצוניים.

אסטרונומים מוצאים כוכבי לכת חיצוניים באמצעות קפלר, ולפעמים מכשירים אחרים, כדי לחפש אובייקטים העוברים מול כוכבים ולגרום לאור הכוכבים לעמעם מעט. ניתוח מעקב משמש כדי לקבוע אם אובייקטים אלה הם אכן צמחים, או אם הם למעשה חיובי שקר שנגרם על ידי "מתחזים" - אשר לעתים קרובות פעמים כוכבים קטנים יותר מתחזים כוכבי לכת.

כל כוכבי הלכת אושרו היום נצפו לראשונה במהלך המשימה הראשונה קפלר, אשר נראה על 150,000 כוכבים במשך ארבע שנים. טלסקופ החלל קפלר עצמו נמצא כעת בעיצומה של משימת K2 המעקב.

"לפני שטלסקופ החלל קפלר הושק, לא ידענו אם כוכבי לכת הם נדירים או נפוצים בגלקסיה", אמר הרץ. "הודות לקפלר ולקהילת המחקר, עכשיו אנחנו יודעים שיש יותר כוכבי לכת מאשר כוכבים".

השלבים הבאים דורשים לשים יותר זמן לכיוון הלמידה כוכבי הלכת Goldilocks יותר לעומק. שני המשאבים החשובים ביותר למטרה זו הם לווין סקר Transop Exoplanet, אשר יהיה משימה עם סקר כמעט את כל השמים ואת מסתכל על כוכבים יותר transits על 200,000 כוכבים אחרים; ואת טלסקופ החלל ג'יימס ווב, אשר יהיה מסוגל למעקב אחר כוכבי כוכבים ספציפיים וכוכבי לכת ומדידת אור הכוכבים מסונן כדי לבחון את ההרכב האטמוספרי של כוכבי לכת.

זה האחרון הוא חיוני כי המטרה הסופית של לימוד כוכבי לכת - במיוחד אלה Goldilocks - היא לברר אם הם מכילים biosignature גזים המעידים על החיים על פני השטח.

כפי שסוכם על ידי צ'ארלי סובק, מנהל המשימה של קפלר ו- K2 באיימס, המאמצים האלה הם רק האחרונה ב"גילוי של תגלית שמטרתו לענות על שאלת החיים הזרים ". טלסקופ החלל קפלר כבר מראה סימני האטה, ואת הממצאים האחרונים הם סימן מעודד כי נוכל לרתום את הטכנולוגיה החדשה בצורה יעילה יותר כשמדובר במחקר exoplanet בעתיד.