אופקים חדשים: NASA Probe מתכונן לפגוש את "Ultima Thule המסתורי"

החללית של "אופקים חדשים" של נאס"א עברה את פלוטו, היעד העיקרי שלה, ב -2015, אך המשימה שלה רחוקה מלהסתיים. בקרוב הוא ימשיך הלאה דרך חגורת קויפר, ורק אחרי חצות ב -1 בינואר 2019, אופקים חדשים יבצע זבוב של Ultima Thule. השם אולי נשמע כמו קסם דרקון מ סקרים או שם של בעל הפונדקאי הנורבגי, אבל זה בעצם השם הנפוץ של אובייקט חגורת קויפר KBO 2014 MU69, שצף בחלל שמעבר לקצוות מערכת השמש שלנו. זה בין סוג של אובייקטים האמינו להיות שאריות קוסמיות מהתקופה המוקדמת של היווצרות כוכבי הלכת מיליארדי שנים.

ב- NASA Science Chat ביום רביעי, שלושה מחברי הצוות של "אופקים חדשים" הסבירו את התוכנית לטיסה של 2019, שבמיליארד קילומטר מעבר לפלוטו, תהיה הטיסה הפלנטרית המרוחקת ביותר בהיסטוריה האנושית. בהתחשב בעובדה זו, השם KBO 2014 MU69 מתאים במיוחד, שכן Ultima Thule הוא ביטוי מימי הביניים שפירושו "מעבר לעולם הידוע". אבל "אופקים חדשים" יהפכו אותו לחלק מהעולם הידוע שלנו.

"אנחנו הולכים להתקרב ישר לזה, לדמיין את זה, לגלות מה זה עשוי, לברר אם יש לו ירחים או טבעות, והרבה יותר על זה", אמר אלן שטרן, החוקר הראשי אופקים חדשים, הצופים.

מה שאנחנו יודעים על Ultima Thule הוא שזה בערך 23 קילומטרים על פני כ 10 פעמים בגודל של שביט ממוצע. אנחנו גם יודעים את המסלול שלה, מה שהופך אותו למועמד המושלם עבור המשימה המשימה החדשה של אופקים חדשים.

למרות מעמדה כמשימה משנית, עם זאת, Ultima Thule flyby הוא לוקח הרבה הכנה. כאשר צוות כדור הארץ העירו את הגיבוי בחזרה בחודש יוני, הם עשו בדיקות מערכת וביצעו עדכוני מערכת כדי לתמוך בטיסה, אמרה אליס באומן, מנהלת פעולות המשימה של "אופקים חדשים" לצופים ביום רביעי.

"באוגוסט העברנו את החללית למצב שבו אנחנו יכולים לצלם, אז אנחנו מצלמים עכשיו את אולטימה תולה", אמר באומן. "אנו קוראים את מדידות הניווט האופטי, ואנו משתמשים באותם אובייקטים כדי להתמקד באובייקט". התמונה הבאה היא דוגמה למדידת ניווט אופטי אחת.

על ידי מעקב אחר Ultima Thule, אשר התגלה רק בשנת 2014, מדענים הצליחו לזהות אותו כאובייקט קלאסי של חגורת קויפר, מה שאומר שזה כנראה אחד האובייקטים הוותיקים במערכת השמש שלנו. אבל בגלל זה הוא אובייקט לא מובן, מדענים צריכים לשמור על ניטור זה כדי לוודא שהוא נע כפי שהם מצפים.

החוקרים צריכים לדעת בדיוק איפה Ultima Thule היא להגיע קרוב ככל שהם רוצים. צוות "אופקים חדשים" מתכנן לטוס את "האופקים החדשים" במרחק של 2,200 קילומטרים מאולטימה תולה, קרוב בהרבה מ -7,800 הקילומטרים שהפרידו בינו לבין פלוטו ב -2015. והכי חשוב, עם זאת, העובדה הפשוטה היא שאנחנו יודעים מעט מאוד על Ultima Thule, זה flyby ייתן לנו כמה העובדות הראשונות על האובייקט הקדום.

"זה כולל את כל האלמנטים של קבוצה לא יאומן של תגליות כי הם פשוט מחוץ להישג ידם כרגע, אך בקרוב יתגלו בקרוב ", אמר ג'ים גרין, המדען הראשי של נאס"א, לצופים ביום רביעי. "אנחנו יודעים שאנחנו הולכים לטוס בינואר הראשון, זה נתון. יש לו את ההתרגשות של מה אנחנו הולכים לראות? ”

למרבה הצער, זה ייקח קצת זמן עד שנגלה מה אופקים חדשים רואה. כאשר החללית מבצעת את האפיפיור האפי שלה, היא תתחיל לשלוח את הנתונים שלה בחזרה לכדור הארץ, אבל עם החללית ששולחת אות בעל הספק נמוך מעל 4 מיליארד ק"מ, הנתונים לא יגיעו לכדור הארץ במשך כשנה. זה יהיה בהחלט שווה לחכות, אם כי, כדי להציץ אובייקט שעשוי להיות אפילו יותר מאשר כדור הארץ.