ממצאים חדשים הצג אירופה יותר כמו כדור הארץ מאשר אי פעם ידענו

יש רק סלע אחד מדענים לשקול למגורים באופן רשמי במערכת השמש: כדור הארץ. זה הגיוני אם כי: הכוכב הזה הוא המקום היחיד עם רקורד מוכח לעידוד האבולוציה של מתן בית קיימא לכל החיים. אבל זה לא אומר כי השכנים האלה היו תמיד מבזבז מסוגל דיור האורגניזמים. מדענים רבים, למשל, חושבים שלמאדים יש היסטוריה עתיקה של סבירות כאשר היא ספוגה באוקיינוסים ואגמים.

מסתבר שיש כמה עולמות אחרים ביקום שיש להם כמה תכונות הדומות לכדור הארץ. מקרה לדוגמה: ירח צדק אירופה. מחקר חדש שפורסם ב גיאופיזי מחקר מכתבים ממחישה כי הסלע הקרח המקיף את ענקית הגז הגדולה של מערכת השמש יכול להחזיק את האנרגיה הכימית הדרושה כדי לסייע לעלייה ולעורר את צמיחת החיים.

מומחים רבים מאמינים אירופה כבר בתים עמוקים של מים מלוחים נוזליים מתחת לנדן הקרח מכסה את רוב השטח. כמובן, כל דיבור על מים מוביל ספקולציות לגבי האם החיים יכולים להתקיים בסביבה זו - או אם זה כבר עושה. במחקר של סביבות האוקיינוס, מדענים במעבדה להנע סילוני של נאס"א בפסדינה שבקליפורניה העריכו את הפוטנציאל של אירופה לייצור מימן וחמצן - שני מרכיבים מרכזיים לחיים כפי שאנו מכירים אותו - בתהליך הנקרא סרפנטינציה (שבה המים חודרים לסדקים בין גרגרים מינרליים להגיב עם הסלע וליצור מינרלים חדשים המשחררים מימן כתוצר לוואי). המחקר החדש מצא כי הפוטנציאלים הללו היו דומים יחסית: ייצור החמצן היה גבוה פי 10 מיצור המימן.

הממצאים מעידים כי הפנים של אירופה דומים למדי לכדור הארץ. אם התנאים צודקים, יש פוטנציאל לנצל את התכונות המובנות האלה ולהפוך את הירח הקפוא לעולם חי.

מה בדיוק יהיו תנאים אלה? מצחיק שאתה צריך לשאול: מחקר אחר שפורסם השבוע חזה אירופה (ועולמות דומים אחרים במערכת השמש) עשוי להפוך כוכב לכת לחיות בעוד כמה מיליארד שנים, כאשר השמש גדלה בלונים לתוך ענק אדום.

ביסודו של דבר, שמש אדומה גדולה יותר עלולה לחשוף את אירופה לחום מספיק שהמשטח הקפוא יתמוסס, מה שמאפשר למים נוזלים להתרומם ולהוביל לסביבה שבה אורגניזמים יכולים לצמוח ולהתרבות ביציבות יחסית.

אין שום דרך להוכיח כי התסריט האחרון נכון, אלא אם כן אנחנו עדיין סביב עוד כמה מיליארד שנים כדי לראות את השמש להתפתח ענק אדום (ולמחוק כדור הארץ בתהליך). אבל ככל הפוטנציאל של הים המלוח של אירופה כדי לגדל את החיים, אנחנו יכולים להבין את זה על ידי שליחת בדיקה אל הירח לעשות ניתוח מפורט יותר. נאס"א רוצה לנהל משימה כזו מתישהו בשנות ה -2020, אבל זה נשאר לראות אם המשימה הזאת יהיה למעשה לרדת מן הקרקע - פשוטו כמשמעו.