נאס"א מאתרת את הירח של יופיטר אירופה מפריעה עם נוצות של אדי מים

מדעני נאס"א הודיעו אתמול כי הירח של צדק, אירופה, פולט נוצות של אדי מים מעל פני השטח שלו, על פי נתונים חדשים שנאספו על ידי טלסקופ החלל האבל.

הממצאים, שהקניטו בהודעת השבוע שעבר, אולי לא היו "מפתיעים" כפי שחויבו במקור, אך הם בכל זאת הפגינו כמות בריאה של התרגשות שירופה יכולה להיות עולם אחר לחיות לחיים מחוץ לכדור הארץ - ואולי כבר הביתה פרימיטיביים חוצנים.

אירופה, סלע קטן וקרח על גודל הירח של כדור הארץ, מכיל אוקיינוס ​​מסקרן מאוד, הממוקם מתחת לשכבת קרח ארוכה שאורכה כמה קילומטרים. המדענים משתוקקים ללמוד יותר על האוקיינוס ​​ולחקור את הפוטנציאל של העולם לארח את החיים. זהו "יעד אסטרוביולוגי משכנע באמת במערכת השמש", אמר האסטרונום וויליאם ספארקס, אסטרונום עם מכון הטלסקופ למדעי החלל בבולטימור ואחד המובילים של הממצאים החדשים, שיפורסם בגיליון 29 בספטמבר אסטרופיסיקל ג'ורנל.

למרבה הצער, נכון לעכשיו אנחנו עדיין ללמוד אירופה באמצעות תצפיות צמודות. השכבה החיצונית של הקרח אינה מאפשרת ללמוד עוד על עתודות המים הנוזלים הנרחבים סביב כדור הארץ.

"אנחנו חסרי סבלנות ואנחנו רוצים ללמוד את אירופה עכשיו", אמר פול הרץ, מנהל חטיבת האסטרופיסיקה של נאס"א.

אז ספארקס וצוותו החליטו לשלב את זמנם ואת המאמצים שלהם למקסם את היכולות של האבל ולברר אם יש משהו לראות ממרחק. בשנת 2014, באמצעות תצפיות אולטרה סגול של האווירה של אירופה באמצעות האבל, הצוות מצא עדויות של סילון מים פורצת בשלוש הזדמנויות שונות מן שכבת הקרח פני השטח להיות נפלט לגבהים גבוהים.

התוצאות מעודדות משתי סיבות: "אם פתחי מים פתוחים בקרח," אמר ניצוצות, "נוצות עשויות להיווצר וגשם חוזר על פני השטח", מה שאומר שהחומר האוקיינוס ​​שנשאר על פני השטח יכול להיחקר ישירות ולנתח בלי את הצורך לקדוח דרך קרח סמיך לאסוף דגימות מים. פתחי אוורור עשוי גם להדגיש סדקים או נקודות בקרח שבו רוכב קידוח יכול להיות קל יותר לצלול זמן כדי לחקור את האוקיינוס ​​ישירות.

תמונה זו מראה כיצד מים יכולים להגיע אל פני השטח של אירופה - נוצות יכול לעשות את זה יותר קל ללמוד את הפנים של אירופה ללא קידוח! pic.twitter.com/2lrf2nVmIY

- לאה קריין (@DownHereOnEarth) ספטמבר 26, 2016

למרבה הצער, יש הרבה אי ודאות מאחורי התוצאות. ספארקס הדגיש כי הנתונים החדשים עצמם אינם הוכחה חותכת לכך שלאירופה יש נוצות מים. "תמונות האבל עובדות בגבולות היכולות הייחודיות שלה" ומדידות את הפעילות האולטרה סגולה באורכי גל קיצוניים מאוד.

לא ברור גם אם הנוצות הן באמת מים וקרח, או משהו אחר לגמרי. התוצאה האידיאלית ביותר היא כי נוצות מים יכיל כימיקלים אורגניים או חומרים אחרים המעידים על biosignatures, או לכל הפחות סביבה למגורים. עם זאת, נוצות יכול להיות מורכב משהו שונה לחלוטין - אלמנטים שאינם קשורים למים. הסיבה היחידה של הצוות יש מים משוערים היא כי "זה מה אירופה עשוי", אמר ניצוצות. אלא אם כן יש בעיות עם המכשירים של האבל - שנראים נמוכים, בהתחשב במשמעות הסטטיסטית הגבוהה של התוצאות - הוא אינו מכיר שום חלופה טבעית אחרת.

ההתפרצויות על אירופה נצפו גם הן מנקודת מבט אחת. זה חשוב כי "אם התכונות הן אמיתיות, הם צריכים להיות לסירוגין," אמר ניצוצות.

הנה עוד אופציה שבה המים של נוצות אירופה עשויים לבוא: קרוב לפני השטח ולא כל הדרך מתחת לקרח. pic.twitter.com/ttdd8g3oKy

- לאה קריין (@DownHereOnEarth) ספטמבר 26, 2016

מציאת נוצות מים על עולם אחר לא תהיה תגלית ראשונה מסוגה. הירח של שבתאי אנסלדוס מציג נוצות דומות - השאלת תמיכה נוספת לרעיון כי אירופה בעלת אותו סוג של תכונות. "אם זה עובד על אנסלדוס אז למה לא על אירופה? "שאל ניצוץ.

הגיאולוגיה של אירופה גם מציעה את נוצות יכול להיות ממוקם במספר רב של אתרים, על פי בריטני שמידט, חוקר מדעי כדור הארץ בג'ורג'יה טק. עדיין לא ברור מה גורם למים לעלות אל פני השטח - זה יכול להיות חום מהשמש, או געשיות פנימית - אבל זו שאלה שיש לענות עליה במשימה עתידית.

ומשימה עתידית ללמוד את אירופה נמצאת כבר בשלבי תכנון. קורט ניבור, מדען התוכנית של אירופה, דנה באיזו יעילות יתקיים טלסקופ החלל ג'יימס ווב הקרוב לאמת את מדידות ה- UV.

חשוב יותר, עם זאת, יהיה אירופה מרובת Flyby המשימה, אשר תשיק מתישהו ב 2020s ולנהל מספר swoops ברחבי אירופה כדי למדוד את נתוני השטח על תשעה מכשירים שונים כדי להבין טוב יותר מה פתחי המים מתכוון עבור לקוחות פוטנציאליים על החיים ירח. בנוסף, החללית תישא "כלי קומפוזיציה כדי לבלוע דגימות של חומר פלומה", אמר ניבור, ולנתח אותו ישירות.