מאובנים עש יותר מפרחים היו מעוצבים על ידי שינוי האקלים

לפני כ 201 מיליון שנים, כדור הארץ היה מעבר מן הטריאסי לתקופה היורה. הסביבה היתה חמה וצחיחה - שונה בהרבה מזו של העולם הסובטרופי השופע, שכוכב הלכת היה מתחיל עם תחילת תקופת הקרטיקון. הדינוזאורים והיונקים הראשונים היו מתרוצצים, מחפשים מזון ומבינים את דרכם דרך נוף משתנה. מסתבר, היה להם איזה בן-זוג בלתי צפוי שלא היינו מרפרפים בו אז: פרפרים ועשים.

במאמר שפורסם ביום רביעי התקדמות המדע, צוות של מדענים גרמנים ואמריקאים לזהות את המאובנים הידועים המוקדמים ביותר של Lepidoptera, סדר של חרקים הכוללים פרפרים ועשים. אלה המאזניים כנפיים המאוגדים להאריך את הגיל המינימלי המשוער של Lepidoptera שיש להם חוטם - פרפרים דמויי צינור כמו פרפרים עש להשתמש כדי להאכיל על הצוף של פרח - על ידי 70 מיליון שנה.

עם זאת, פרחים אפילו לא קיימים אז, מדענים מובילים להסיק כי חרקים עתיקים אלה התפתחו יש חוטם כתגובה החום ואת הצחיחות של הזמן. מציצה של נוזלים, מן האוויר או מטיפות ההאבקה של התעמלות כמו עצי אורן, היתה ככל הנראה חידוש מסתגל שהבטיח את הישרדותה של הדליפה עד היום.

"הבנת האבולוציה של חרקים בזמן של שינויי אקלים דרמטיים, כמו במקרה זה האבולוציה של פרפרי עש ופרפרים בתחילת היורה, היא המפתח להבנה כיצד שינויי האקלים עשויים להשפיע על התפתחות החרקים המודרניים" להסביר.

בהנהגתו של טימו ואן אלדיג'ק, דוקטור לפליאונטולוג באוניברסיטת אוטרכט, החזירו המדענים 70 סולמות כנפיים עתיקים ושברי מדרג מליבה קדחה שנחשפה בצפון גרמניה. ניתוח המאזניים גילה כי הם חולקים תכונות עם פרפרים ועשים חיים, במיוחד את הכף כנפיים זהים Glossata - קבוצת חרקים שיש להם חוטם.

מלבד היותו רומן ובלתי צפוי לחלוטין, תגלית חדשה ביעילות דוחף בחזרה את ציר הזמן של כאשר מדענים חשבו היצורים האלה קיימים.

"למרות התפקיד החשוב שלהם במערכות האקולוגיות הארציות, ההיסטוריה האבולוציונית המוקדמת של חרקים אלה נשארת עכורה ושקועה ברשומות מאובנות ביותר", כותבים המדענים. "אנו חוקרים לראשונה את הפוטנציאל הפילוגנטי של סולמות כנפיים מפוזרות אשר נתקלו בחומר אורגני משקע".

לכל Lepidoptera יש קשקשים, אשר מכסים את גופם, רגליה, כנפיים. המאזניים המאובנים שהמדענים חשפו מליבות המשקעים נקברו, ככל הנראה, ברגשות, לאחר שפגעו במפגשים של חרקים ברוח ובמים. כיצד המאזניים מובנים מודיעים למדענים על מה המשפחה הטקסונומית החרקים שייכים, ואת המאפיינים המורפולוגיים ספציפיים מעידים על התקופה שבה הם היו קיימים.

פרחים החלו להופיע לפני כ -130 מיליון שנה, כ -70 שנה לאחר חרקים אלה כי קשקשים אלה שייכים נספו. המדענים עדיין לא יודעים מדוע או איך פרפרים ועשים החלו להשתמש בצינורות דמויי הלשון שלהם, כדי לבלום את אבקת הפרחים, אך השפעתה של בחירה זו משתקפת בהנאה שלנו בגנים פורחים ובאגים מתנפנפים כיום.

כמה זמן נגיע ליהנות פרפרים ועש הוא עוד שאלה. מדענים כבר זיהו פרפרים מונאריים כאוכלוסייה פגיעים במיוחד לשינויי אקלים, ולפי הקרן העולמית לטבע, יכולתם להסתגל עשויה שלא להיות מסוגלים לאזן את הרגישות שלהם למזג האוויר ולאקלים. מחקר חדש זה מרמז על חרקים פחית להתפתח כדי לשרוד עולם משתנה, גם אם זה לוקח לגדל קש קש כדי לעשות את זה.