ESA משחררת "אטלס מיליארד כוכבים" של שביל החלב

משלחת גאיה של סוכנות החלל האירופית פרסמה את סדרת הנתונים הראשונה שלה, שהביאה לאספה של מפת 3D המפורטת ביותר של שביל החלב. התוצאה היא תמונה מדהימה של הגלקסיה שלנו כפי שמעולם לא נראתה קודם לכן, והיא מכילה 20 פעמים כמו כוכבים רבים שסקרים גלקטיים קודמים תפסו.

גאיה, תצפית בחלל שהושקה בדצמבר 2013, מוטלת על מדידה וקטלוג של יותר ממיליארד חפצים אסטרונומיים שצפים סביב שביל החלב. בעוד הרוב המכריע של אובייקטים אלה הם כוכבים, הם כוללים גם כוכבי הלכת הסמוכים, שביטים, אסטרואידים, קוואזרים.

גאיה מצויד במכשור אסטרומטרי המאפשר לה להתבונן באובייקטים פולטים או משקפים אור בקצב של עד 500,000 פעמים חלש יותר ממה שבני אדם יכולים לראות בעין בלתי מזוינת. החללית יכולה בעצם לרדת בסולם של מציאת מטבע יחיד על פני הירח.

המטרה של המשימה היא לא פשוט לקבוע את עמדות שונות של כוכבים בשמי הלילה, אלא גם כדי לשמור על התנועות שלהם ולספק נתונים הקשורים תנועה ומהירות של חפצים שמימיים. "כוכבים לא יושבים שם בשקט בעמדה אחת", הסביר פרד ינסן, מנהל המשימה של גאיה, במסיבת עיתונאים ביום רביעי. "הם באמת זזים - בשלושה מימדים".

מהדורת הנתונים החדשה מדגימה את המיקום המדויק ואת הבהירות של 1.14 מיליארד כוכבים בשמי הלילה, כמו גם את המרחקים ואת התנועות של יותר משני מיליון כוכבים.

טימו פרוסטי, מדען הפרויקט של גאיה, תיאר את הפרדוקס בניסיון לראות את שביל החלב: "זהו יעד קל" בהתחשב בכך שבכל מקום שבו אתה נראה, הוא נמצא שם. ובכל זאת, כדי לקטלג את הכוכבים בגלקסיה, אתה יכול להסתכל על הכל בו זמנית.

מסיבה זו, גאיה מתוכננת כחללית מסתובבת שנמנעת מלהביט בשמים בצורה חכמה, אך במקום זאת היא סורקת את השמים כדי לבדוק כל כוכב כ -70 פעמים ומזימה את תנועתם.

פרוסטי תיאר את גאיה כ"משימה דמוקרטית מאוד ", השומרת פחות או יותר על כל חפץ שמיימי שמשדר אור ללא העדפה או הטיה.

אנתוני בראון, נציג קונסורציום עיבוד הנתונים של גאיה, סיפר לכתבים שהוא נרגש במיוחד למדידת הבהירות המשתנה של כוכבים נוצצים באמצעות החללית. כוכבים אלה, אמר, הם קריטיים לבניית קנה המידה הקוסמולוגי של המרחב הבין כוכבי. "אם אנחנו רוצים ללכת לגלקסיות שכנות ביקום שלנו, הכוכבים האלה ממלאים תפקיד חשוב ביותר", אמר.

בראון המשיך לתאר תכונות שונות של המפה החדשה. הלהקה הבהירה באמצע היא כמובן שביל החלב, אבל הוא גם הסביר כי כתמים כהים בתמונה מורכבת הם מקרים של גז ואבק חוסמת את אור הכוכבים. שתי הגלקסיות הקטנות מימין למטה הן העננים המגלניים הגדולים והגדולים המקיפים את שביל החלב.

הוא גם הדגיש כי דפוסי פסים חריגים המופיעים בהוצאת נתונים ראשונה זו אינם מאפיינים אסטרונומיים, אלא פגמים בדרך שבה גאיה מיפה בתחילה את השמים. "אנו צופים כי אלה ייעלמו במהדורות נתונים עתידיות", כיוון שלחללית יש זמן לבחון מחדש אובייקטים ולמדוד אותם, אמר. "זה יהיה הרבה יותר טוב כשאנחנו הולכים יחד עם המשימה".

זה קצת מטורף לחשוב גאיה יהיה לצפות ולעקוב אחר מיליארד כוכבים בגלקסיה - ובכל זאת זה יהיה רק ​​כ 1 אחוז מכלל הכוכבים של שביל החלב של האוכלוסייה. אף על פי כן, נתונים אלה חיוניים להבנה טובה יותר של האופן שבו נוצרה הגלקסיה שלנו, כיצד נוצרה מערכת השמש שלנו, ואיזה מקור היקום נראה אחרי המפץ הגדול.

יתר על כן, הבנה של העבר של שביל החלב תסייע לספק תובנה טובה יותר לגבי מה מצפה לעתידה של הגלקסיה.

גאיה נמצאת כעת קצת יותר מחצי הדרך במשימתה בת חמש השנים. יש עוד שלושה נתונים משודרים מתוכננים, כולל אחד הסופי כי יהיה לכסות את סוף המשימה נומינלי. "אני מאוד מתרגש לשחרור הנתונים היום, אבל אפילו יותר מצפה לעתיד", אמר ינסן.