מה הלאה לג'ונו?

לילה מאוחרת מאוד, רדופת חרדה, הסתיים ביום שני עם קריאות עידוד וחמישיות גבוהות במעבדה להנע סילוני של נאס"א, כחללית ג'ונו פילס את דרכו למסלול צדק כדי להתחיל מחקר של 20 חודשים על כוכב הלכת, לפתוח את סודותיו, ולהבין טוב יותר את מקורותיה של מערכת השמש הגדולה והנוצצת ביותר אחרי השמש.

עכשיו, כי החלק הקשה נגמר ג'ונו השלימה את המסע 1.75 מיליארד קילומטר מכדור הארץ ליופיטר, הכיף מתחיל באמת. מה שמוביל אותנו לדאגה העיקרית שלנו כאן: מה ג'ונו הולך לעשות במהלך החודשים הקרובים?

יופיטר נחשב לכוכב הלכת הראשון שנוצר במערכת השמש, כך שלומדים אותו מעניק למדענים את הסיכוי הטוב ביותר להבין את מקורותיה המוקדמים של שביל החלב. נאס"א בהחלט סקרנית לגבי כמות המים הכלולים בענק הגז ואם יש במרכז הליבה סלע סלעי, בין שאר השאלות.

נאס"א כיבתה את המכשירים המדעיים של החללית כדי להבטיח שההתמקדות היא בהשגה ג'ונו על פני חגורות הקרינה של צדק ועל טבעות ההריסות ועל מסלול הפלנטה האדומה, המסתובבת על עמודי הפלנטה והצפון. ה ג'ונו הצוות יהפוך את המכשירים הללו בחזרה בקרוב מאוד כדי להתחיל לאסוף נתונים על ההרכב הכימי של האטמוספירה של צדק, הגיאולוגיה הפוטנציאלית של כדור הארץ, ומדידת ההשפעות של המגנטוספירה של צדק וכוח הכבידה.

ובכל זאת, כדור הארץ מוגבל על ידי מרחק של 53 יום מסלולית עכשיו. ביום 27 באוגוסט, ג'ונו תתנדנד בחזרה על פני כדור הארץ לצילומים הטובים ביותר שלה, וכנראה תצלם את התמונות המפורטות ביותר של כוכב הלכת שראינו אי פעם.

ואז, ב -19 באוקטובר, ג'ונו יעבור עוד מנוע לשרוף העיקרי כדי לקרב אותו אל פני השטח ולהעביר את עצמה למסלול של 14 יום. זה הזמן שבו מחקרים מדעיים גדולים יכולים סוף סוף להתחיל.

מדוע נאס"א דואגת לחקור מים? השאלה היא באמת שואל כמה חמצן יופיטר בעל. לכוכב יש ריכוזים חזקים למדי של אלמנטים כבדים יותר כמו חנקן ופחמן - אפילו יותר מהשמש. אבל עד כה, מדענים אינם מגלים חמצן רב. זה אפשרי כי אטומי חמצן אלה עשויים להיות קשור עם אטומי מימן כדי להמציא מים. אם יופיטר יש הרבה מים, מדענים יכולים להניח צדק נולד תחילה רחוק מהשמש, ולאחר מכן מצא את דרכו למסלול קרוב יותר.

יש גם את השאלה של הליבה סלעי. אם יופיטר יש ליבה סלעית, מדענים יכולים להשתמש ג'ונו של נתונים גיאולוגיים כדי להבין טוב יותר איך כוכבי הלכת טופס. אם לא, אז זה יכול להיות סימן כי יופיטר בתחילה נוצר מתוך ענן גז כמו כוכבים לעשות - ואולי ענק הגז הוא בעקבות כוכב נכשל.

אחד המאפיינים הייחודיים ג'ונו היא יוזמת אזרח-מדע מאחורי JunoCam. ב -3 בנובמבר, הציבור יוכל להתחיל להצביע על איפה JunocCam של החללית צריך להיות הצביע על תמונות. אסטרונומים חובבים יוכלו להוריד ולנתח את התמונות האלה, ולהעלות את הנתונים שלהם באופן מקוון עבור מדענים אחרים לשימוש.

אם הכל ילך כשורה, ב- 20 בפברואר 2018, ג'ונו ייקח צלילה אובדנית לכוכב הלכת שהוא ילמד בצורה כה אינטימית וייצרך ויהרוס. המטרה היא כפולה - כדי לאסוף נתונים נוספים על הפלנטה באמצעות מדידות ישירות יותר (בהנחה שמכשירים אלה עדיין פועלים), וכדי להיפטר מכל מזהם מיקרוביאלי שתפס טרמפ מהשיגור שלו מכדור הארץ. ה גלילאו חללית נהרסה באותה הדרך חזרה בשנת 2003.

ייתכן שהמשיחות אכן ימשכו אחרי פברואר 2018, אך סביר יותר שהקרנות של הפלנטה יפגעו במכשירי החללית ויפסיקו לפעול מספיק כדי לאפשר מחקר נוסף.

נכון לעכשיו, נאס"א אין משימה בשורה כדי לחקור כל כוכב לכת או ירח במערכת השמש מלבד מאדים לאחר סיום ג'ונו משימה. מדענים רבים דוחפים למחקר על הירחים של שבתאי טיטן או על אנסלדוס, אך עד כה נראה כי נאס"א תתמקד כמעט בכל מאמציה בחקר מאדים, ותביא אסטרונאוטים לכוכב האדום בעשורים הבאים.