Ultima Thule הוא לא בצורת שלג, "מדהים תמוה" גילוי מתגלה

מאז בדיקה של נאס"א של "אופקים חדשים" טס על ידי Ultima Thule בערב השנה החדשה לפסקול המתוק של Queen's Brian May, למדנו הרבה יותר על האובייקט המרוחק השוכן מעבר למסלול נפטון. בינואר, תמונות נאס"א חשפו שזה היה בצורת איש שלג, שנוצר משני סלעי חלל תקועים יחד. אבל כמו תמונות חדשות יותר של האובייקט, שהוא בערך 4 מיליארד קילומטרים מהשמש, יש טפטוף בשבועות האחרונים, מדענים הפרויקט הבינו כי זה בעצם שטוח.

כפי שגילה נאס"א ביום שישי, גדול יותר משני האובייקטים, Ultima, מעוצב כמו "פנקייק", והשני, תולה, הוא יותר כמו "אגוז מקולקל". למרות שמדעני נאס"א טעו מאוד לגבי צורת השלג, אלן ד"ר שטרן, החוקר הראשי במשימה "אופקים חדשים", מספר הפוך כי הצוות ניער אותו ולקח את המידע החדש די טוב:

"זה בירך על ידי שמחה טהור של גילוי מדעי של משהו שהיה בלתי צפוי בעת ובעונה אחת תמוה על השלבים המוקדמים של היווצרות כוכב הלכת", אומר שטרן.

מתוך האצווה הראשונה של תמונות "אופקים חדשים" שנשלחו הביתה בתחילת ינואר, מדעני הפרויקט למדו כי Ultima Thule הוא למעשה אדום וכי הוא מורכב "בינארי קשר", כלומר שתי האונות שלה התנגשו בעדינות ומאז ביחד. תגלית זו הובילה להשוואת "שלג" (או BB-8), אשר שטרן אומר לא אושרה בפועל. צורת החביתיות החדשה, המכונה "כדאי", הוסיפה, "מובחנת בתמונות גישה".

הדימויים החדשים שמהם נקט הצוות את המסקנה החדשה שלהם נלקחו למעשה כאשר אופקים חדשים יצאו מאולטימה תולה ב -31,000 קמ"ש, קרוב לעשר דקות לאחר שהגיע לנקודה הקרובה ביותר. כאשר התמונות היו תפורים יחד, מדעני הפרויקט ראו כמה אור הכוכבים ברקע נחסם על ידי האובייקט. האופן שבו הכוכב משתקף סביב הפסגה העליונה של Ultima Thule (שנראית בכותרת הווידאו) מציין כי האובייקט אינו עגול אלא הוא בצורת פנקייק.

אף על פי שזה אולי נראה מוזר להסתגר על צורה של אובייקט מיליארדי קילומטרים משם, הוסיף שטרן בהודעה כי "מעולם לא ראינו משהו כמו זה מקיף את השמש." קדימה, הוא מוסיף כי הצורה החדשה מוזר למעשה מרמז כי המומנטום הזוויתי - סוג של כוח שנוצר על ידי תנועה סיבובית - אולי שיחק תפקיד גדול יותר בעיצוב האובייקטים במערכת השמש מוקדם.

"Ultima Thule הוא שריד שמור היטב של מערכת השמש", הוא אומר. "הצורה שלה עשויה להצביע על המומנטום הזוויתי שיחק תפקיד גדול יותר את הסביבה היווצרות פלנטסימאלית הפרט מאשר בעבר מוערך."

סטרן והצוות של "אופקים חדשים" מתמקדים כעת בבדיקת האופן שבו כל הכוחות על מערכת השמש הצעירה שלנו הגיעו יחד כדי ליצור את החפץ השטוח הזה, בעל שתי הפאות, בחגורת קויפר. Ultima Thule לא יכול להיות פוטוגני כמו איש השלג הקוסמי, אבל הצורה הזרה עוד יותר שלה עשוי להיות משמעותי עוד יותר במסע שלנו כדי להבין את מקורותיה של מערכת השמש.