פן המדינה זוכה בתחרות נאס"א לבנות "האנטר כוכב"

חטיבת האסטרופיסיקה של נאס"א בחרה צוות של אוניברסיטת פנסילבניה כדי לתכנן ולבנות מכשיר חדש לאיתור כוכבי הלכת מחוץ למערכת השמש שלנו.

מכשיר "צייד הכוכבים", המכונה NEID ("nee-id"), יעלה 10 מיליון דולר והוא צפוי להסתיים ב -2019. הוא מייצג שותפות בין נאס"א לבין הקרן הלאומית למדע, תוכנית המחקר הצפונית של NASA-NSF Exoplanet (NN-Explore).

הצוות בראשות ד"ר Suvrath Mahadevan, עוזר פרופסור לאסטרונומיה ואסטרופיזיקה בפן סטייט, וזכה בתחרות לאומית ממצה. הצוות החל לעצב את הספקטרוגרף לפני שנה, במיוחד לתחרות, והוא יתחיל בבנייה מיד עם סיום המשא ומתן החוזי עם נאס"א, ככל הנראה בחודש הבא. NEID ייבנה במצפה הכוכבים הלאומי Kit Peak באריזונה.

"אנחנו מאוד נרגשים מאוד להתחיל לבנות את זה ולהתחיל למצוא כוכבי לכת עם זה", אומר ד"ר Mahadevan הפוך. "מיד נתחיל להסתכל על כוכבים בהירים מאוד, וננסה לקבל מהם קריאות מדויקות יותר, כמו גם לנתח נתונים חדשים שיגיעו מנאס"א".

כוכבים בהירים אינם בהכרח סביר יותר להצביע על נוכחותם של כוכבי הלכת הסלעי, הארציים מהידאואן והצוות שלו יחפש, אבל הם יותר קל לראות, ולכן יכול להקל על איסוף נתונים נוספים בפרק זמן קצר יותר.

הייחודיות של נייד היא כפולה: העיצוב שלה יעניק לה יציבות גדולה יותר מהספקטרוגרפים הקיימים, ואורך הגל שלה יהיה גדול באופן יוצא דופן, ויכסה את הספקטרום מכחול עמוק מאוד, אדום עמוק מאוד. חוסר יציבות מגביל את האותות שמכשיר זה יכול לזהות, בעוד שאורכי גל רחבים מסייעים לסנן את רעש הכוכבים ולהבדיל בין פעילות כוכבית לבין נוכחותו של כוכב לכת אמיתי. השילוב של יציבות מוגברת זו ואורכי גל גדולים יותר במכשיר אחד יהיה חסר תקדים, על פי Mahadevan. הוא ניבא כי המכשיר יהיה בשימוש לפחות לעשור הבא או שניים.

"אנחנו בהחלט לא מצפים לשנות את המצב במשך שנים רבות", אמר Mahadevan. "מכשירים אלה קיימים בתאי ואקום, בסביבות יציבות מאוד. אנחנו מעצבים אותו זמן רב מאוד. זהו משאב ייחודי, במיוחד מכיוון שהוא יהיה פתוח. זה יציב ויציב; זה יהיה טרנספורמטיבי ".

אסטרונומים מכל רחבי העולם יוכלו להשתמש ב- NEID, אם כי צוות Penn State מקבל זמן מובטח לנתח את הכוכבים הבהירים - ואת כוכבי הלכת בתקווה ללוות אותם - כי הם מחפשים. מדענים אחרים יגישו הצעות לבדיקת עמיתים, ואלה שנחשבו בעלי הכשרון הגבוה ביותר יקבלו זמן עם NEID.

לדברי נאס"א, "השם NEID נגזר מילה משמעות" כדי לגלות / לדמיין "בשפת הילידים של טוהונו אודהם, שעל אדמתו מצפה קיט מצפה הלאומי".