"פפטיר פטרייה" כוחות זבובים לתוך שקיעה מצמרר מוות פולחן

כאשר קרוליין אליה, דוקטורט, הניחה אבטיח אורגני על המרפסת שלה, היא ידעה שזה ימשוך זבובי פירות. אבל מה שהיא לא ציפתה הוא שזה ימשוך זבובים מוזרים, כמעט זומבים, שנגועים בפטרייה שפשטה את מוחם וחתרה את התנהגות הזבובים לרצונה הקטלני.

אלייה, תיאר את עצמו "ביולוג זומבי פטריות" באוניברסיטת הרווארד, אומר הפוך כי זבובים אלה נגועים עם סוג של פתוגנים פתוגן שנקרא אנטומפטורה מוסקאה, שם, ביוונית, מתרגם בערך ל"משחתת חרקים ". הזבובים הם הנושא של העיתון החדש שלה, שפורסם ביום שלישי בכתב העת eLife. בעוד הפטרייה כבר ידוע לשלוט על התנהגות חרקים במשך שנים רבות, זה לא ברור איך היא עושה זאת.

כדי לברר כיצד, מדי יום, יצא אליה החוצה כדי לאסוף את הזבובים האלה במה שהיא מכנה "קש מטורף מפואר", ומבחין שכל הזבובים המתים היו קפואים בתנוחת מוות דומה להפליא: כנפיים בזוויות של 90 מעלות, פיסות קטנות של פטרייה מזוהמת של נבגים, המגיחות מגבם. כשלקחה את הזבובים האלה בחזרה למעבדה של אוניברסיטת ברקלי בקליפורניה, היא עבדה אז, היא גילתה שהפטריה הזאת גרמה לזבובים האלה לבצע טקסי מוות משוגעים בשעות השעות האחרונות לחייהם.

"זה קורה בשעות המובילות לשקיעה כמו שעון", היא אומרת. "הדבר הראשון שמוזר הוא שהזבובים מפסיקים לעוף. הם מתחילים לחפש משהו אנכי, ואז הם מתחילים לטפס על פני השטח האנכיים כדי לקום גבוה. בסופו של דבר, הם מוציאים את הלשון שלהם, ואת הלשון שלהם הוא מודבק למעשה על ידי הפטרייה."

בנקודה זו, אומר אליה, הזבובים מתחילים באמת להתבלבל. הם עדיין נראה שיש צורה כלשהי של שליטה על מעשיהם, לכאורה מודע לכך ההתנהגות שלהם כבר לא האינטרס שלהם אבל התוצאות של פטרייה לעזאזל כפוף על הטלת זה יהיה. "זה באמת מעניין לראות את התגובות של הזבובים לדברים שהם עושים", היא אומרת. "התגובה של זבוב מסוים היה כמו," חרא קדוש, זה לא מה שציפיתי ".

בשעות האחרונות שלהם, נראה כי הזבובים ניהלו קרב פנימי עד אשר פגו לבסוף, כנפיים זקופות, כשפגריהם זרקו במהירות נבגים פטרייתיים מגבם במהירות גבוהה ככל 21 מייל לשעה.

ברור כי פולחן המוות הזה, הדומה לזה המקובל עם הנמלה קורדיספס פטריות של כדור הארץ תהילה, הוא מאוד מסתגל E. muscae. על ידי ירי כלפי מעלה, מיקום אנכי מורם מאפשר נבגים להתפשט נרחב יותר מן פגרי זבובים מתים. אבל מה שלא ברור הוא בדיוק איך הפטרייה משיגה את המשימה הזאת. מחקר זה מראה כי במשך 96 שעות, הפטרייה נע במהירות לאורך גופי הזבובים, צורכים תאי שומן, ובסופו של דבר, לאחר המוות, במוחם. אבל אף אחד מכל אלה לא הראה כיצד הפטרייה מתפעלת התנהגות זבוב.

בתחילה חשב אליה כי הפטרייה עלולה פשוט להקיף את הנוירונים שהיא רוצה לתמרן ולשנות את הירי שלהם כך. אבל עכשיו, היא מאמינה כי הפטרייה למעשה עובד מרחוק על ידי שליחת שליחים מולקולריים שנועדו לייצר דפוסים מסוימים של ירי נוירון.

"ההשערה שאני מעדיפה כרגע היא שהפטריה מפריעה איזושהי מולקולה שמשנה את הדרך שבה נוירונים בתפקוד הזבובים", היא אומרת. "זה יכול לפעול מרחוק. אולי הם מולקולות של חיקוי שמחקות את מה שהזבוב כבר משתמש בו, או אולי הן משהו אחר לגמרי ".

הגדרת מה המולקולה הזו היא הצעד הבא במחקרה כשהיא משלימה את פוסט-דוקטור שלה בהרווארד. ללא שם: עבור אליה, זה מת מהלך המולקולה החסודה נותרה בגדר תעלומה, וזבובים רבים נוספים עשויים ליפול קורבן ל"משחתת החרקים "לפני שנוכל לדעת בוודאות מהיכן היא באה וכיצד היא פועלת.