לירחיו של פלוטו יש דפוס מוזר ומוזר של אורביט

אתה חושב שאתה מכיר את פלוטו? תחשוב שוב. נאס"א אופקים חדשים החלל לפני שמונה חודשים, אבל הוא רק ממשיך לדפוק את המסתורין. בהפתעה נוספת של כוכב הלכת הננס הרחוק הזה, מדענים במכון SETI גילו כי מסלול הירח של פלוטו בדרך מוזרה ובלתי צפויה.

הירח הגדול ביותר של פלוטו, כארון, יש מסלול סינכרוני עם הכוכב הגמד, כלומר זה מסתובב על עצמו בדיוק פעם אחת עבור כל מסלול סביב פלוטו. כמו הירח של כדור הארץ ואת רוב הירחים הפלנטריים האחרים, יש לו צד קרוב לצד רחוק (לא, בניגוד לתפיסה העממית, צד "אפל").

אבל ארבעה סלעים קטנים יותר המעגל פלוטו - סטיקס, ניקס, Kerberos, ו הידרה - מתנהגים אחרת. הם מסתובבים יותר מפעם אחת לכל מסלול, והם מתנודדים כמו צמרות. "על גאות והשפל של פלוטו צריך להיות האטה מחדש בכיוון של ספינים של ירחים אלה עד עכשיו, אבל הם לא," אמר המדען SETI מארק שואלטר במהדורה.

עם הזמן, אסטרונומים מצפים לגופים המקיפים את הגופים כדי לסנכרן, כמו כוח המשיכה נועל אותם למצב. תארו לעצמכם אתלט אולימפי המסלול מתפתל עבור פטיש לזרוק, וזה בעצם מה זה נראה.

אבל הירחים הקטנים של פלוטו אינם מתנהגים כך כלל. ספינים שלהם הם כאוטי מוזר. המדענים משערים כי הירחים האלה התנגשו עם סלעי חלל אחרים, דוחפים את הלוויינים לסיבובים מהירים.

הסבר זה עושה הרבה חוש. למרות שהקו בין כוכבי לכת לכוכבי לכת ננסיים ממשיך להיות מטושטש, ההבחנה העיקרית היא זו: כוכבי גמד, בניגוד לכוכבי לכת, חולקים את המסלול שלהם סביב השמש עם חפצים קטנים יותר, כמו שביטים ואסטרואידים. התיאוריה היא כי הסלעים הגדולים היו סביב הבלוק מספיק פעמים כדי להשמיד כל אחד אחר בדרכם, בעוד הגמדים עדיין יש תחרות. הירח של פלוטו, מעצם הגדרתו, יהיה נוטה יותר להתנגשות גדולה עם גוף אחר מקיף.

פלוטו עשוי להיות קטן יותר מאשר הירח של כדור הארץ, אבל הוא מתנשא גדול בדמיון שלנו. קל לראות מדוע הורדתו של פלוטו מכדור הארץ לכוכב הגמדים יש כל כך הרבה אנשים מבולבלים ומוטרדים - יש לו חמישה ירחים, ferchrissake! מוטב לחשוב על מעמדה הגמדני של פלוטו לא כהורדה, אלא על ההכרה איך זה שונה - ומרתק באותה מידה - כמו הדודנים הגדולים שלה.